Una larga historia de mitos, sueños, novelas, ciencia y tecnología culminó con el lanzamiento del primer satélite artificial a la órbita terrestre, el Sputnik 1, por la URSS el 4 de octubre de 1957.
El Sputnik 1 era una esfera de aluminio de 58 cm de diámetro y 83 kg. Tardaba 96,2 minutos en dar la vuelta a la Tierra. Describía una órbita elíptica y alcanzaba su apogeo a una altura de 946 km, y su perigeo a 227 km. Contaba con instrumentos que durante 21 días enviaron información a la Tierra sobre radiación cósmica, meteoroides y sobre la densidad y la temperatura de las capas superiores de la atmósfera. Al cabo de 57 días el satélite entró en la atmósfera terrestre y se destruyó por efecto del calor debido al rozamiento aerodinámico.
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Los artefactos espaciales
no tripulados pueden ser de diversos tamaños, desde unos centímetros hasta
varios metros de diámetro, y tener muchas formas diferentes, según el uso para
el que estén construidos. Las naves no tripuladas cuentan con equipos de radio
para transmitir información a la Tierra y para señalar su posición en el
espacio.
Las naves tripuladas han de cumplir con requisitos más complicados debido a las necesidades de la propia tripulación. Están diseñadas con equipos capaces de proveer de aire, agua y comida a los tripulantes, equipos de navegación y control, asientos y compartimentos para dormir y equipos de transmisión para enviar y recibir información. Una característica de las naves tripuladas es la pantalla o escudo térmico que las recubre para protegerlas del calor que se produce al reentrar en la atmósfera.
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El límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior es difuso y no está bien definido. Al disminuir gradualmente la densidad del aire con la altitud, las capas superiores de la atmósfera son tan tenues que se confunden con el espacio. A 30 km sobre el nivel del mar, la presión barométrica es un octavo de la presión a nivel del mar. A 60 km sobre el nivel del mar es 1/3.600; a 90 km es 1/400.000. A una altitud de 200 km hay aún la suficiente masa atmosférica como para frenar los satélites artificiales, debido a la resistencia aerodinámica, por lo que los satélites de larga vida han de alcanzar órbitas de gran altitud.
Tradicionalmente se ha asociado el espacio con el vacío. Sin embargo, el espacio está ocupado por cantidades pequeñas de gases como el hidrógeno, y pequeñas cantidades de polvo de meteoroides y cometas. Además es atravesado por rayos X, radiación ultravioleta, radiación luminosa y rayos infrarrojos procedentes del Sol. Hay también rayos cósmicos, compuestos principalmente de protones, partículas alfa y núcleos pesados.
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La astrofísica es
una rama de la astronomía que busca la comprensión del
nacimiento, evolución y destino final de los objetos y sistemas celestes,
basándose en las leyes físicas que los rigen. En cada objeto o sistema
estudiado los astrofísicos observan las radiaciones electromagnéticas emitidas
en todo el espectro y las variaciones de estas emisiones a través del tiempo.
Esta información se interpreta después con ayuda de modelos teóricos. Se trata
de explicar con cada uno de estos modelos los mecanismos por los que se genera
la radiación dentro o cerca de cada objeto, y cómo esa radiación es emitida
después por el objeto. Las medidas de radiación se utilizan para valorar la
distribución y condiciones de la energía de los átomos, así como los distintos
tipos de átomos que componen el objeto. La temperatura y presión del objeto se
pueden calcular, a continuación, utilizando las leyes de la termodinámica.
Edwin Powell Hubble (1889-1953) fue un astrónomo estadounidense que demostró la existencia de grandes
sistemas de estrellas o galaxias, muy alejadas de la Vía Láctea. Hubble
nació en Marshfield (Missouri) y estudió en la Universidad de Chicago y en la
Universidad de Oxford. Desde 1914 hasta 1917 estuvo relacionado con el
observatorio de Yerkes en la Universidad de Chicago. Se incorporó al personal
del observatorio Monte Wilson en 1919 y con posterioridad se convirtió en su
director de investigaciones. Después de 1948, supervisó también la
investigación llevada a cabo con el telescopio de 508 cm en el observatorio
Monte Palomar. Hubble es también conocido por la clasificación que hizo de los
sistemas extragalácticos. Sus últimos descubrimientos, relacionados con los
movimientos y distancias galácticas, han ayudado a verificar la teoría de la
expansión del Universo.
Alexandr Friedmann (1888-1925) fue un matemático y cosmólogo ruso cuyo modelo de Universo en expansión contribuyó al desarrollo de la cosmología moderna. Halló una solución para las ecuaciones incluidas en la teoría general de la relatividad de Albert Einstein que demostraba que el Universo se está expandiendo.
Nació en San Petersburgo, Rusia. Desde 1906 a 1910 estudió Matemáticas en la Universidad Estatal de San Petersburgo. Se convirtió en director de la Estación Aeronáutica Central de Kíev en 1916 y, entre 1918 y 1920, ejerció como profesor de Mecánica teórica en la Universidad de Perm. En 1920 regresó a San Petersburgo (llamada Petrogrado desde 1914 a 1924), impartiendo clases de Matemáticas y Mecánica en la Universidad de Petrogrado, y de Física y Matemáticas en el Instituto Politécnico.
+Continuar leyendoLas algas son organismos de estructura simple que producen oxígeno al realizar el proceso de la fotosíntesis. Aunque la mayoría de las algas son unicelulares y microscópicas, algunas de 1 o 2 micrómetros de diámetro (1 micrómetro = 0,001 milímetros), muchas son visibles como el verdín de las charcas, las algas marinas, la marea roja, las manchas verdeazuladas de las paredes de los acuarios, las capas verdes sobre los árboles y la nieve roja. Muchos géneros de algas tienen representantes que viven en simbiosis con hongos y forman los líquenes. Ciertas algas han evolucionado hacia la pérdida de su capacidad fotosintética. Las algas se diferencian de los briofitos (musgos y hepáticas), que también carecen de tejidos complejos, en que sus células reproductoras se originan en estructuras unicelulares y no pluricelulares. El estudio de las algas se llama ficología (del griego, phykos, que significa ‘alga de mar’) o algalogía (del latín, alga).
+Continuar leyendoLas alga marina es cualquiera de las formas de algas pluricelulares más grandes que viven en aguas salobres y saladas, en especial a lo largo de los litorales marinos, y que pertenecen principalmente a tres filos o divisiones: al filo de las algas pardas, como las laminarias; al de las algas rojas, como el musgo de Irlanda, y al de las algas verdes, como las lechugas de mar. Por lo general, todas estas especies se pueden ver a lo largo de las orillas rocosas de los mares septentrionales durante la bajamar. Las algas marinas se diferencian de las plantas superiores porque carecen de tallos, hojas, raíces y sistemas vasculares verdaderos. En lugar de esto, se anclan a objetos sólidos mediante un órgano llamado hapterio o háptero y absorben los nutrientes directamente del agua, fabricando su alimento a través de la fotosíntesis. Los pigmentos de las algas pardas y rojas enmascaran la clorofila, el pigmento fotosintético predominante de color verde. Es probable que los primeros colaboren en el metabolismo fotosintético absorbiendo y transfiriendo la energía de la luz a la clorofila.
+Continuar leyendoAlgas verdeazuladas es el nombre que reciben los miembros de un filo de organismos unicelulares fotosintéticos que carecen de núcleo definido u otras estructuras celulares especializadas. Se conocen también como cianofitos, cianobacterias o bacterias verdeazuladas. Junto a las bacterias, constituyen los organismos procariotas, que representan el tipo de célula más primitivo. Las cianofíceas o algas azules se consideran la clase más destacada dentro de este filo.
Las algas verdeazuladas contienen la misma clase de clorofila que las plantas superiores, pero ésta no se encuentra en los cloroplastos, sino que se distribuye por toda la célula. En muchas especies, otros pigmentos enmascaran la clorofila y confieren un color azulado o rojizo a las células. Ciertas formas tienen vida independiente, pero la mayoría se agrega en colonias o forma filamentos. Su reproducción es por división celular simple o por fragmentación de los filamentos.
+Continuar leyendoAlgas rojas es el nombre que reciben los miembros del filo o división Rodofitos (Rhodophyta), un grupo de algas con más de 5.000 especies. Las algas rojas se caracterizan por tener pigmentos ficobilínicos que les confieren el color rojizo (ficoeritrina y ficocianina), debido a que enmascaran el color de las clorofilas. La mayoría de las especies crecen cerca de las costas tropicales y subtropicales debajo de la línea intermareal. Algunas son de agua dulce.
Los rodofitos son organismos pluricelulares que en general tienen un tamaño pequeño o mediano. El talo de algunas de estas algas puede ser complejo, parecido a la laminaria. Las estructuras reproductoras y las células sexuales están muy especializadas. El aspecto de las algas rojas es muy variado: en forma de lámina o coralina (parecida al coral), como un caparazón, correosa como el cuero, y en forma de plumas. Las especies coralinas forman cúmulos de carbonato de calcio (aparecen en las rocas, cubriéndolas en forma de abanicos que recuerdan al verdadero coral) y contribuyen a cimentar los arrecifes de coral. Los fósiles de las algas rojas se encuentran en rocas de hace 500 millones de años.
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